L'Agence spatiale européenne confie à Airbus la mission de rapporter dans les 10 ans les premiers échantillons de Mars sur Terre.
Alors que le secteur aéronautique est à la peine, l’industrie spatiale européenne semble traverser la crise sans encombre : elle décroche deux gros contrats. L’Agence spatiale européenne (ESA) a confié à Airbus la mission de rapporter des échantillons martiens sur Terre d’ici 10 ans, tandis que Thalès Alenia Space décroche le contrat de la future station spatiale en orbite lunaire, vers un retour des hommes sur la Lune à l’horizon 2023.
Premier aller et retour entre la Terre et Mars
Rapporter des échantillons de la planète Mars sur Terre, c’est le programme de cette mission "Mars Sample Return" pilotée par la Nasa et l’Agence spatiale européenne, qui a choisi le groupe Airbus pour ce défi technologique. Airbus doit concevoir un vaisseau spatial chargé de récupérer ces échantillons martiens pour les ramener sur Terre. Le décollage doit avoir lieu en 2026 et le retour sur Terre en 2031.
Le plus grand vaisseau jamais construit
La mission débutera en 2026 avec le lancement sur une fusée Ariane de ce cargo de _"six tonnes et six mètres de haut_, équipé de panneaux solaires de 144 mètres carrés avec une portée de plus de 40 m." "C'est le plus grand jamais construit", indique Airbus dans un communiqué en précisant que ce voyage durera "environ un an".
Un ballon de foot récupéré en orbite
Un aller et retour de la planète Mars, c’est un vrai défi, explique Olivier Sanguy, médiateur scientifique à la Cité de l’espace de Toulouse.
"Ce sera le premier vaisseau qui va faire un aller-retour, qui va faire Terre-Mars, et de Mars va revenir vers la Terre. On a envoyé des sondes vers Mars, des rovers sur la surface de Mars, mais ce qu’on a jamais fait, c’est ce vaisseau qui fait un aller-retour. Ces échantillons de roches et de sol martien vont être prélevés par le rover américain Perseverance qui a décollé en juillet et doit arriver en février 2021. Puis un autre vaisseau va amener un autre rover qui va récupérer les échantillons dans 36 tubes scellés sur la surface de mars. Ces échantillons seront envoyés sur orbite. Le vaisseau Airbus va saisir sur orbite ce réceptacle de la taille d’un ballon de football, et le ramener vers la Terre, où il sera expédié dans l’atmosphère terrestre, pour se poser en parachute. Il sera mis en quarantaine avant d'être ouvert pour des analyses scientifiques."
La mission devrait durer cinq ans, indique le groupe Airbus. La valeur du contrat de l’ERO s’élève à 491 millions d’euros.
L’Europe spatiale sur un petit nuage
La future sonde ERO chargée de ramener les échantillons de Mars sur Terre sera conçue à Toulouse. L’Europe spatiale européenne montre sa capacité à relever le défi de la conquête de Mars, aux côté des Américains, estime Stéphane Barenski, le rédacteur en chef du magazine Aérospatium.
"Nous avons les compétences pour mettre autour de mars une sonde qui sera capable de récupérer les échantillons qui ont été lancés depuis la surface de mars, les mettre dans une petite capsule et les ramener vers la Terre. Ces contrats vont nous permettre de conserver nos compétences, vous imaginez bien que des missions comme ça, il n’y en a pas tous les ans. On va donc pouvoir garder des compétences qu’on a acquises de haute lutte en Europe. Des gens ne quitteront pas leur emploi chez Airbus et Thalès. Pour les missions vers la Lune, il y a une compétence en Europe sur les modules pressurisés, ces sortes de bidons dans lesquels les gens réussissent à vivre. Cette compétence, on la développe depuis les années 70, à tel point qu'aujourd’hui, quand les Américains en ont besoin, y compris sur des programmes américains, ils viennent chercher les Européens."
"Ces contrats représentent le maximum de ce que peut faire l’esprit humain en matière technologique" – renchérie Olivier Sanguy de la Cité de l’Espace – "outre le retour Terre Mars qui n’a jamais été fait, c’est une première, l’Europe va fabriquer des modules qui vont abriter des astronautes autour de la Lune, le vol habité est une des disciplines les plus exigeantes du spatial. L’Europe est au cœur des projets spatiaux les plus avancés."